「갈대 모자」는 영국의 전통 민담으로, 부유한 신사와 그의 세 딸이 등장하는 이야기입니다. 아버지가 딸들에게 얼마나 사랑하는지 묻자, 첫째와 둘째는 "생명만큼", "온 세상보다 더" 사랑한다고 답합니다. 하지만 막내딸은 "신선한 고기가 소금을 사랑하는 만큼"이라고 대답해 아버지의 분노를 사서 쫓겨납니다. 집에서 나온 딸은 갈대로 망토와 모자를 만들어 신분을 숨기고 어느 저택에서 하녀로 일하게 됩니다. 그곳에서 세 번의 무도회가 열리는데, 매번 아름다운 옷차림으로 변신해 나타난 그녀에게 주인의 아들이 반합니다. 마침내 두 사람이 결혼하게 되고, 결혼식에 초대받은 아버지는 소금 없는 음식을 먹고서야 딸의 진심을 깨닫게 되어 재회하는 감동적인 결말을 맞습니다.
조셉 제이콥스는 호주 태생의 유대계 영국인 학자로, 19세기 후반과 20세기 초반에 활동한 민속학자이자 문헌 편집자입니다. 케임브리지 대학교에서 공부했으며, 이후 유럽과 미국에서 다양한 학문 분야에 종사했습니다. 그는 주로 유럽과 영국의 전통 민화 및 전설을 수집·정리하여 널리 알리는 데 기여했으며, 특히 어린이들을 위한 고전 동화 시리즈인 『English Fairy Tales』(1890), 『Celtic Fairy Tales』(1892), 『Indian Fairy Tales』(1892) 등을 편찬했습니다.
제이콥스는 단순히 이야기를 수집하는 것을 넘어, 읽는 즐거움을 고려한 생생한 문장으로 재구성하며, 민속학 연구에도 중요한 영향을 끼쳤습니다. 그는 고전 민담의 가치와 구술 전통의 소중함을 대중에게 알리는 데 헌신하였으며, 지금까지도 그의 편찬물은 아동문학과 민속학의 고전으로 평가받고 있습니다.