「휘팅턴과 고양이」는 실존 인물 딕 휘팅턴을 모델로 한 영국의 성공담입니다. 어린 나이에 부모를 잃은 딕은 런던 거리가 황금으로 포장되어 있다는 소문을 듣고 상경하지만 현실은 달랐습니다. 굶주림에 지친 그는 상인 피츠워렌의 집에서 하인으로 일하게 되고, 1펜스로 고양이를 사서 다락방의 쥐를 잡게 합니다. 주인이 무역선을 보낼 때 딕의 유일한 재산인 고양이도 함께 실어 보내는데, 바바리 해안에 도착한 배에서 왕의 만찬이 쥐떼에 의해 엉망이 되자 고양이가 활약하여 모든 쥐를 잡아냅니다. 감격한 왕이 배 전체 화물보다 열 배나 많은 대가를 고양이에게 지불하고, 딕은 갑부가 되어 피츠워렌의 딸 앨리스와 결혼해 런던 시장이 되는 성공 이야기입니다.
조셉 제이콥스는 호주 태생의 유대계 영국인 학자로, 19세기 후반과 20세기 초반에 활동한 민속학자이자 문헌 편집자입니다. 케임브리지 대학교에서 공부했으며, 이후 유럽과 미국에서 다양한 학문 분야에 종사했습니다. 그는 주로 유럽과 영국의 전통 민화 및 전설을 수집·정리하여 널리 알리는 데 기여했으며, 특히 어린이들을 위한 고전 동화 시리즈인 『English Fairy Tales』(1890), 『Celtic Fairy Tales』(1892), 『Indian Fairy Tales』(1892) 등을 편찬했습니다.
제이콥스는 단순히 이야기를 수집하는 것을 넘어, 읽는 즐거움을 고려한 생생한 문장으로 재구성하며, 민속학 연구에도 중요한 영향을 끼쳤습니다. 그는 고전 민담의 가치와 구술 전통의 소중함을 대중에게 알리는 데 헌신하였으며, 지금까지도 그의 편찬물은 아동문학과 민속학의 고전으로 평가받고 있습니다.