「고양이와 쥐」는 영국의 누적형 민담으로, 꼬리를 잃은 쥐가 그것을 되찾기 위해 벌이는 연쇄적 거래 이야기입니다. 고양이가 쥐의 꼬리를 물어뜯자, 쥐가 돌려달라고 하자 고양이는 소에게서 우유를 가져오라고 합니다. 소는 농부에게서 건초를, 농부는 정육점에서 고기를, 정육점은 빵집에서 빵을 가져오라고 차례로 요구합니다. 빵집 주인은 마침내 빵을 주면서 "내 밀가루를 먹으면 머리를 자르겠다"고 경고합니다. 빵을 받은 쥐는 정육점에 주고 고기를 받아 농부에게, 농부는 건초를 소에게, 소는 우유를 고양이에게 전달하는 역순으로 모든 거래가 이루어져 마침내 쥐가 자신의 꼬리를 되찾는 순환 구조의 이야기입니다.
조셉 제이콥스는 호주 태생의 유대계 영국인 학자로, 19세기 후반과 20세기 초반에 활동한 민속학자이자 문헌 편집자입니다. 케임브리지 대학교에서 공부했으며, 이후 유럽과 미국에서 다양한 학문 분야에 종사했습니다. 그는 주로 유럽과 영국의 전통 민화 및 전설을 수집·정리하여 널리 알리는 데 기여했으며, 특히 어린이들을 위한 고전 동화 시리즈인 『English Fairy Tales』(1890), 『Celtic Fairy Tales』(1892), 『Indian Fairy Tales』(1892) 등을 편찬했습니다.
제이콥스는 단순히 이야기를 수집하는 것을 넘어, 읽는 즐거움을 고려한 생생한 문장으로 재구성하며, 민속학 연구에도 중요한 영향을 끼쳤습니다. 그는 고전 민담의 가치와 구술 전통의 소중함을 대중에게 알리는 데 헌신하였으며, 지금까지도 그의 편찬물은 아동문학과 민속학의 고전으로 평가받고 있습니다.